La voiture électrique

Indy souhaite emmener sa petite amie Nancy au bal du lycée au volant d’une automobile, et ainsi faire sensation auprès de ses camarades. Il cherche à obtenir la voiture du père de Nancy, une superbe Bugatti. Il s’en vante auprès de son rival, Butch. Aussi, lorsque Nancy lui annonce que la voiture est en panne, Indy est terriblement déçu. La Bugati ne serait vraisemblablement réparée qu’une semaine plus tard, c’est-à-dire après le bal de promo.

Loin d’être désespéré, Indy demande au père de Nancy, Edward Stratemeyer, s’il peut le laisser conduire la voiture chez un garagiste du coin. Ce dernier accepte. C’est ainsi qu’Indy apprend que c’est le générateur de la voiture qui est cassé et qu’il faut aller à New York pour le réparer. Le soir même, Henry Jones reçoit plusieurs personnes à diner, et notamment le Dr Thompson, des laboratoires Edison, qui travaille sur des batteries pouvant faire fonctionner des voitures. Il indique que cette invention révolutionnaire pourrait ruiner les compagnies pétrolières. Indy lui demande s’il pourrait réparer un générateur. Ce dernier accepte et lui propose de venir aux laboratoires Edison à East Orange. Là-bas, alors qu’Indy est captivé par le test d’une voiture, trois hommes surgissent à bord d’une camionnette, enlèvent Thompson, après avoir assommé son assistant et volé les plans de la fameuse batterie pour voiture, ainsi que tous les dossiers sur les recherches navales.

La police arrive pour prendre les témoignages des personnes présentes. L’assistant raconte à l’inspecteur Brady avoir entendu les ravisseurs parler allemand. Il se souvient d’une phrase, que l’inspecteur traduit par « Vite, le bébé vomit », ce qui n’a pas de sens. Indy demande à récupérer le générateur. Brady lui rétorque qu’il s’agit d’une pièce à conviction et qu’il ne pourra le récupérer que lorsque l’affaire sera résolue.

Sur le chemin du retour, Indy émet une interprétation sur la phrase qu’a entendue l’assistant. Celle-ci pourrait signifier « éleveur de poulet ». Or Nancy se souvient avoir aperçu une ferme à volailles lors de leur venue en train. Ils s’y rendent à vélo et découvrent la camionnette ayant servi à enlever Thompson, couverte par de la paille. Les deux jeunes gens retrouvent finalement le Dr Thompson, ligoté et bâillonné.

La police arrive et prend le témoignage de Thompson. Ce dernier avoue avoir cédé sous la menace. Il explique à Brady avoir compris les mots « marée haute » et « marée basse » en allemand, ce qui pourrait indiquer que les ravisseurs repartiraient dans un sous-marin.

Le soir, Indy a une révélation : il se demande si ce ne serait pas les compagnies pétrolières qui auraient volé les plans de la batterie, plutôt que les Allemands qui auraient volé les plans des sous-marins. En pleine nuit, ils se rendent à la raffinerie et entendent des hommes parler de la batterie d’Edison. Ils trouvent les plans volés et les reprennent. Ils sont alors poursuivis par les voleurs, mais parviennent à les semer en se séparant. La police arrête leurs poursuivants et Brady remet les plans à Indy pour qu’il les rende à Thompson.

Le lendemain, Indy et Nancy retournent aux laboratoires Edison et expliquent à Thompson comment ils ont déduit qui avait finalement volé les plans. Nancy doute de l’intégrité de Thompson lorsqu’il parle d’une raffinerie, alors qu’Indy ne l’avait pas mentionné. Démasqué, Thompson s’enfuit avec les plans, à bord d’une automobile. Indy et Nancy le poursuivent. Ils parviennent à le rattraper en empruntant un dangereux raccourci. Thompson justifie alors son acte en expliquant qu’il ne souhaitait pas qu’Edison retire toute la gloire d’un produit sur lequel il avait travaillé.

Indy et Nancy peuvent finalement aller au bal au volant de la Bugatti, grâce à l’assistant de Thompson qui a réparé le générateur.

Edison, l’électricité, les voitures et les sous-marins

Thomas Edison est bien connu pour avoir travaillé sur l’électricité, et notamment sur l’ampoule électrique, le cinéma et l’enregistrement sonore. Il est en réalité un inventeur prolifique mais surtout un industriel qui a su développer son activité avec succès. L’entreprise qu’il a fondée, la General Electric, est aujourd’hui l’une des plus grandes puissances industrielles mondiales. Sa firme aura déposé plus de 1000 brevets.

Edison s’intéresse pendant un temps aux voitures. Son ami Ford construit des voitures fonctionnant à l’essence, et il cherche le moyen de construire des voitures fonctionnant à l’électricité. En 1902, un prototype de voiture électrique est testé. Mais la batterie d’Edison présente beaucoup de défauts et la production est suspendue. En 1914, le projet d’une voiture électrique, mené conjointement par Edison et Ford, est annoncé.

À partir de 1910, Edison travaille sur l’adaptation de ses accumulateurs aux sous-marins. Ceux-ci seront opérationnels en septembre 1914. Au cours de la guerre, il aura ainsi réalisé une quarantaine d’inventions aux applications militaires.

Edward Stratemeyer

Edward Stratemeyer, le père de Nancy, avait en réalité deux filles, Harriet et Edna. Nancy est le nom d’un personnage qu’il a créé pour une série de romans pour la jeunesse : Nancy Drew, connu en France sous le nom d’Alice Roy. S’il en est le véritable créateur, Stratemeyer n’a pas écrit les romans de cette série : il a délégué cette tâche à plusieurs autres auteurs, dont l’identité devait rester secrète, les romans étant ensuite tous publiés sous le nom d’auteur de Caroline Quine (ou Carolyn Keene en anglais), qui n’a en fait jamais existé. Notons qu’en France, les romans de la série « Alice » et ceux de la série « Indiana Jones Jr » se sont côtoyés au sein de la collection Bibliothèque verte, des éditions Hachette.

Edward Stratemeyer était donc avant tout un éditeur, qui a développé plus de 80 séries de romans pour la jeunesse. Elles n’ont pour seul but que de divertir le lecteur et connurent toutes un grand succès commercial.

Sa série « Tom Swift », dont Indy lit une aventure au début de l’épisode, fait souvent appel à la science et aux nouvelles technologies, et il arrive que les inventions dont il est question deviennent réalité quelques années plus tard. C’est le cas des diamants synthétiques, de l’envoi de photographies par téléphone, ou encore du taser, dont le nom est en fait un acronyme pour « Thomas A. Swift Electrical Rifle ».